Aslında, spiral kolu oluşturan yıldızlar ve bulutsular sadece geçici olarak bu spiral kolun bir parçasıdır. Spiral kollar, ayrı ayrı parçacıkların az çok sabit bir pozisyonda hareket ettiği ses dalgalarına benzer. (Örneğin, Dan Russel'in boyuna dalgalarının animasyonuna bakın , kırmızı noktalar sabit bir konum etrafında biraz sola ve sağa hareket eder). Toz, gaz ve yıldızlar, boyuna dalgalar gibi bir diğerine doğru veya ondan uzaklaşır. Toz, gaz ve yıldızların birbirine yaklaştığı (ve dolayısıyla yoğunluğun arttığı yerlerde), daha fazla yıldız birbirine yakın olduğu için sarmal kollar gökadadaki bu pozisyondaki parlaklığı arttırır.
Ayrıca, bu etki çok artar, çünkü spiral koldaki artan toz ve gaz yoğunluğu protostarların oluşmasına neden olur. En parlak yıldızlar enerjilerini o kadar hızlı yakarlar ki, boyuna dalga (spiral kol) geçmeden önce bile var olmaya son verirler. Bu çok parlak yıldızlar, galaksinin merkezi etrafındaki yörünge dönemlerinin sadece küçük bir kısmı için ve sadece spiral koldayken bulunurlar. Yıldızların büyük çoğunluğu çok daha uzun süre var, ama aynı zamanda daha sönük ve galaksinin genel parlaklığına çok az katkıda bulunuyor.
Bu, spiral kolların diskin geri kalanından çok daha parlak olmasına neden olur ve burada çok fazla yıldız bulunur. Ancak bunlar daha sönük oldukları için zorlukla görülebilir.
Tabii ki, yıldızlar galakside sabit bir pozisyon etrafında dönmezler (dalga animasyonundaki kırmızı noktalar gibi) ama galaksinin merkezi etrafında kendi yörüngelerini takip ederler. Spiral kollara göre pozisyona bağlı olarak bazen biraz daha hızlı ve bazen biraz daha yavaş.
Spiral kollar dalga olduğu için, merkeze yakın yıldızların kenardaki yıldızlardan daha hızlı hareket etmesi önemli değildir. Bu, daha kısa bir süre için spiral kolun bir parçası olacakları anlamına gelir.