Tüm teleskopların ortak noktası uzaktaki nesnelerden ışık toplamaları ve odaklamalarıdır. İçbükey ayna veya (düzlemsel veya bi-) dışbükey lens (veya lens sistemi) gibi birincil optik bir eleman kullanırlar ve birincil odaklarında başka bir lens sistemi (görüntüleme için) veya bir kamera ile bir göz merceği kullanırlar.
Bir refrakter teleskop görüntüyü netleştirmez . Dışbükey mercek, büyüteçlerin aksine ışık ışınlarını yoğunlaştırır. Büyütülmüş görüntüyü retinanıza odaklamak için, başka bir iki dışbükey mercek olan (en basit formunda) bir göz merceğine ihtiyacınız vardır. Bu, birincil odaktan geçtikten sonra ışık ışınlarını yeniden hizalayacaktır. Görsel bir açıklama için bu resme bakın:
Kaynak: Wikipedia
Yukarıdaki görüntü, bir kırılma teleskopunun görüntüsünün neden baş aşağı göründüğünü de açıklamaktadır. Bu tür bir kurulumda prizmaya ihtiyacınız yoktur (ya da istemezsiniz!).
Öte yandan, bir reflektör teleskopu içbükey bir ayna artı bir mercek kullanır. Farklı konfigürasyonlar var, ancak en basit ve en yaygın olanlardan biri Newton teleskopudur:
Kaynak: Wikipedia
Bu yüzden ışığın bir lens tarafından kırılması yerine, görüntüyü büyütmek için ışığın bir aynadaki yansımasını kullanırız. Retinaya odaklanma, bir mercek tarafından kırılan teleskopla aynı şekilde yapılır.
Teleskopları kırmanın avantajı, teleskopun içindeki optik yolda herhangi bir engel bulunmamasıdır. Reflektör teleskoplarında durum böyle değildir. Genellikle optik yolların ortasında ikincil bir aynaya sahiptirler, bu nedenle ışık toplama performansını azaltırlar.
Öte yandan, reflektör teleskopları genellikle çok daha hafif ve montajı daha ucuzdur. Ayrıca, çok kompakt reflektör teleskop modelleri de yapılabilir.
Ayrıca, basit refrakter teleskoplar, objektif kenarlarında, lenslerde kullanılan camdan kaynaklanan, kromatik abberasyon adı verilen renkli saçaklar üretecektir. Bu, birden fazla lensle telafi edilebilir, ancak bu, refraktörü daha ağır ve daha pahalı hale getirecektir.