Veri yapıları bağlamındaki bir anahtar (CLRS kitabında olduğu gibi), bir veri yapısının belirli bir bileşenini tanımlamak için kullanılan bir değerdir (genellikle bir tam sayı). Genellikle, tuşlar temeldeki verinin nasıl saklanacağını veya değiştirileceğini belirler. Örneğin, ikili arama ağaçlarında , her düğüm için, bu düğümün anahtarının sol alt ağaçtaki anahtarlardan daha büyük ve sağ alt ağacın anahtarlarından daha küçük olduğuna sahibiz. Bu özellik, belirli bir anahtarın aranmasını kolaylaştırır (veya böyle bir anahtarla düğüm olmadığını belirler).
Uygulamada, 'gerçek' verilerimiz genellikle bir anahtar değil, tek bir sayıdan daha büyük ve daha alakalı bir şeydir. Bu veriler uydu verileri olarak adlandırılır ve anahtar her hareket ettirildiğinde uydu verileri hareket ettiği sürece (aksi takdirde verilerinizin izini kaybedersiniz) veri yapılarındaki manipülasyonlarla uğraşırken çoğunlukla göz ardı edilebilir.
Bir anahtar kavramı veritabanları bağlamında benzerdir, ancak genellikle bir anahtarın benzersiz olması gerekir . Birincil anahtarın benzersiz olması gerekir. Bu gereksinim veri yapıları bağlamında sıklıkla gereklidir, ancak bazen basitlik için yapılır.
Şifrelemede, bir anahtar genellikle belirli bir en- veya şifre çözme algoritması ile şifrelemek veya şifresini çözmek için gerekli olan (genellikle gizli, ancak her zaman değil!) Bir parametreyi ifade eder. Şifreleme veya şifre çözme işleminin başarılı olması için şifreleme ve şifre çözme için kullanılan anahtarların 'ilgili' olması gerekir (simetrik şifrelemede, aynı olması gerekir).