Geleneksel olarak çoğunlukla hayal gücü olmuştur, çünkü yıldızlararası toz bulutları tarafından emilim, görünür ışıkta, Samanyolu'nda galaksinin merkezine olan mesafenin sadece% 20'si kadar olan bir alanın ötesini görmemizi engeller. Samanyolu'nun tüm diskinin sadece% 4'ü görülebiliyordu. Tabii ki, uçaktan baktığımızda süresiz olarak görebiliriz, ancak sonra görüş alanlarımız Samanyolu diskinden geçer.
20. yüzyılın ortalarında, radyo astronomi nötr atomik hidrojenin (HI) 21 cm spektral çizgisi (1.4 GHz) şeklinde galaksinin tamamında yıldızlararası madde görmemizi sağladı . Daha sonra dev sarmal kollar için kanıtlar görebiliriz, ancak yıldızlararası gaza olan mesafe belirlemeleri çok yakındır, bu nedenle dışarıdaki bir gözlemci tarafından göründüğü gibi nasıl görünebileceğine dair genel bir fikir edinebiliriz. Daha sonra, çoğunlukla moleküler hidrojen bulutlarında bulunan interstellar karbon monoksitin ( CO ) 2.6 mm spektral çizgisinin (115 GHz) ayrıntılı gözlemleri, moleküler bulutlar galaksimizin spiral kollarını çok daha yakından tanımladığından bize daha ayrıntılı bir fikir verdi. daha dağınık nötr hidrojen bulutlarını yapın.
HI ve CO emisyonu spektral çizgiler biçiminde olduğundan, yayan her bulutun radyal hızını (bizden veya bize doğru hız) Doppler efektini kullanarak belirleyebiliriz. Bir galaktik rotasyon modeli kullanarak, tüm galaksi üzerinde spiral kolların bir haritasını yapabiliriz.
Ancak bunlar hala çok yakındı, çünkü (1) her bulut, gözlemleri modelle karşılaştırırken bir mesafe hatasına neden olan kendi hareketlerine sahip ve (2) galaksinin bölgelerine daha yakın bölümleri için belirli bir radyal hıza karşılık gelen iki olası mesafe var. olduğumuz merkez.
Bu yüzden büyük spiral kolları ve kabaca nerede olduklarını biliyorduk, ancak ayrıntılı resim hala hayal gücüydü.
Daha yakın zamanlarda, kızılötesindeki ayrıntılı gözlemler, galaksi boyunca son yıldız oluşum bölgelerini derinlemesine görmemizi sağladı. Son yıldız oluşumunun bu bölgeleri, spiral kolları yıldızlararası gaz gözlemlerinden çok daha iyi tanımlar, ancak iyi bir genel tablo oluşturmak için hem kızılötesi, radyo hem de mikrodalga gözlemlerinin karşılaştırılmasını içeren çok fazla çalışmaya ihtiyaç vardır. Samanyolu galaksisinin dışarıdan nasıl göründüğüne dair mevcut anlayışımızın iyi bir görünümü için Samanyolu'nun Haritasına bakın .